I am Simavi - Loan Liem: ‘Dan zie je pas écht welke impact je kunt maken’

Loan Liem, senior programme manager en consultant in Nederland.

Tekst door Lula Ahrens

Loan Liem is van oorsprong tropenarts. Met maar liefst meer dan 30 jaar ervaring in de humanitaire en internationale ontwikkelingssector op zak werkt ze voor Simavi aan projecten waarin seksuele reproductieve gezondheid en gender centraal staan. Daarnaast zoekt ze naar nieuwe projecten en financiering. ‘Onze lokale partners zitten achter het stuur. Ik geef liever suggesties vanaf de achterbank.’

Toen we dit interview planden, stond je op het punt naar Ghana af te reizen. Wat deed je daar?

'In Binduri, een afgelegen, ruraal gebied in het Noorden van Ghana volgde ik op hoe het loopt met onze innovatieve backpack Check2gether voor vroedvrouwen. Dat is een soort mini lab in een rugzak die vroedvrouwen en verpleegkundigen in afgelegen dorpen ondersteunt bij het uitvoeren van goed prenataal onderzoek. In de rugzak vind je meetinstrumenten en een tablet met vragen. Bij alarmerende symptomen verwijst de bijbehorende app je door naar een ziekenhuis.'

Hoe ben je bij Simavi terechtgekomen?

'Vroeger deed ik veel noodhulp voor onder meer Artsen zonder Grenzen en Stichting Vluchteling. Daarvoor moest ik telkens op stel en sprong naar het buitenland. Mijn tweeling was toen nog jong, waardoor ik veel hoogtepunten uit hun jeugd miste. 

Toen ze twaalf werden, besloot ik het rustiger aan te doen en bij Simavi te solliciteren. Mijn vaste standplaats is Amsterdam, maar ik bezoek nog veel projecten in Afrika en Azië.'

Je hebt een bijzondere achtergrond. Vertel eens?

'Ik ben in Nederland opgegroeid als kind van eerste generatie Indonesische ouders. Daardoor ben ik altijd nieuwsgierig geweest naar andere landen en culturen, en hoe we van elkaar kunnen leren. 

Als tropenarts in Tanzania begin jaren ’90 miste ik het gevoel dat ik wezenlijk verschil kon maken voor de mensen daar, omdat ik weinig controle had over wat er buiten de behandelkamer gebeurde. Daarom switchte ik al vrij snel naar humanitaire- en ontwikkelingshulp. Daar was de impact van mijn werk wél duidelijk voelbaar.'

Waar ben je zoal heen gereisd voor Simavi?

'Eigenlijk overal waar Simavi actief is. Ik heb India, Nepal, Ghana, Tanzania, Malawi, Kenia, Indonesië en Bangladesh bezocht; door mannen gedomineerde samenlevingen. 

Het meest geniet ik van de samenwerking met onze partners, en van het werken aan gelijkheid tussen vrouwen en mannen. Doel is altijd om onze lokale partners te ondersteunen en te versterken. Zij zitten achter het stuur. Ik geef liever suggesties vanaf de achterbank.'

Welk project zul je nooit vergeten?

'In India gaven we jonge meiden een stem met als doel gedwongen kindhuwelijken te voorkomen. Toen ik die meisjes voor het eerst ontmoette, spraken ze nauwelijks een woord zonder toestemming van hun ouders. Maar tegen het einde van het project deelden sommigen hun verhaal zelfs voor een publiek! 

Een 15-jarig meisje bijvoorbeeld belde haar vader en zei: ‘Het is bij wet verboden me zo vroeg uit te huwelijken. Ik wil dit niet.’ Het lukte haar met steun van de groep meiden om haar heen om haar ouders te overtuigen. Dan zie je pas écht welke impact je kunt maken.'

Zien anderen jou door je jarenlange ervaring als rolmodel?

'Ik leer veel van andere culturen, en andersom geldt hetzelfde. Zo liet ik een collega van een partnerorganisatie in Malawi weten dat ze niet automatisch ja hoeft te zeggen tegen Westerse vrijwilligers die hun expertise aanbieden. Die vrijwilligers kostten haar namelijk vaak veel tijd en energie. Dat nieuwe perspectief kon ze erg waarderen.'

Meer weten over werken bij Simavi?

Ben je nieuwsgierig naar de rest van het Simavi-team of ben je benieuwd naar onze vacatures. Neem dan gerust een kijkje op de pagina over ons team.